A projekt 2005 májusában indult. A környezeti karcinogenezis, a táplálkozás és a genetikai tényezők módosító hatásának kutatásában élenjáró európai kutató csoportok egy szoros együttműködésen alapuló partneri hálózatot hoztak létre, melynek az a küldetése, hogy magas színvonalú kutatást végezzen a rák oki tényezőinek a megismerésére és a betegség megelőzésére.

Majdnem minden harmadik európai ember betegszik meg rákban az élete folyamán, ami több mint 2,9 millió új esetet és 1,7 millió rákbetegség okozta halálozást jelent évente az Európai Unióban. A környezeti tényezők, a táplálkozás és az életmód nagy szerepet játszanak a rák keletkezésében, ugyanakkor az öröklött genetikai tényezők befolyásolják az egyén rákkal szembeni fogékonyságát. A rák súlyos népegészségügyi probléma, amely közvetlenül vagy közvetve igen sok embert érint, ezért igen nagy szükség van a daganatos megbetegedések által okozott terhek csökkentésére.

• • azonosítja azokat a kémiai anyagokat és egyéb környezeti, illetve táplálkozással kapcsolatos tényezőket, amelyek rákot okoznak;
• • feltárja azokat a mechanizmusokat, amelyek útján táplálkozási és életmódbeli tényezők növelik, vagy csökkentik a rák kockázatát;
• • elősegíti olyan új élelmiszerek kifejlesztését, amelyek rákmegelőző tulajdonságokkal rendelkeznek;
• • feltárja azokat a genetikai (öröklött) tényezőket, amelyek az egyéneket a rákos megbetegedésre többé vagy kevésbé hajlamosítják;
• • továbbfejleszti a karcinogén expozícióból eredő betegség kockázatbecslését.

Az ECNIS-ben folyó kutatás egyik fő eszköze a karcinogenezis biomarkereinek az alkalmazása. A karcinogenezis biomarkerei általában olyan anyagok, amelyek a testfolyadékokban vagy a testszövetekben mérhetők, és információval szolgálnak a személy karcinogén expozíciójáról vagy azokról a sejtkárosodásokról, amelyeket a karcinogének még jóval a klinikai betegség kialakulása előtt okoznak. A genetikai polimorfizmusok a rákkal szembeni egyéni fogékonyság biomarkereinek tekinthetők. Az ECNIS-ben folyó kutatások vizsgálják azokat a mechanizmusokat is, amelyekben a kémiai anyagok megváltoztatják a sejtfolyamatokat, valamint azt, hogy élelmiszer komponensek miként avatkoznak be ezekbe a mechanizmusokba. Ugyancsak a kutatás céljai közé tartozik a rák kockázatbecslés fejlesztése és fontos társadalmi-etikai kérdések vizsgálata a biomarkerek alkalmazásával kapcsolatban.

Az ECNIS Hálózat jelenleg 24 partnerből áll. A partnerek közel 200 kutató multidiszciplináris csapatát képviselik, köztük toxikológusokat, epidemiológusokat, élelmiszer- és táplálkozáskutatókat, vegyészeket és molekulárbiológusokat. A partnerek 13 európai országból kapcsolódtak be az ECNIS-be, és eltérő éghajlattal, környezet szennyezettségi szinttel és táplálkozási szokásokkal rendelkező régiókat és népességeket képviselnek. Ez egyedülálló lehetőségeket nyújt környezeti és táplálkozási különbségeknek a rákkockázatra gyakorolt hatásának a vizsgálatára pán-európai léptékben. A sokszínű és sok partnerből álló hálózat lehetőséget nyújt a nagyléptékű népességi vizsgálatok és szövetmintabankok tudományos lehetőségeinek optimális hasznosítására Európában.

Az ECNIS nemcsak kutatásokat folytat, hanem új kutatókat is nevel, terjeszti a tudományos ismereteket a közvélemény és az egészségügyi szakemberek részére a rák okairól és megelőzéséről. Tudományos hátteret biztosít a döntéshozók, a nem-kormányzati szervezetek és az ipar részére, és általában véve elősegíti az objektív párbeszédet a tudomány és a társadalom között kutatási területén.